艾草是菊科植物的叶，为中医临床常用药，是我国人民认识和使用较早的药物，《诗经》“王风·采葛”条载:“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。”其后，由战国时期著名诗人屈原撰写的长诗《离骚)中也提到艾，云“户服艾以盈要兮，谓幽兰起不可佩’"。
从这二部公元前的著名诗集中均载有“艾”的情况看，艾叶在当时的知名度已是很高的了，说明艾在公元前就已普遍应用了，这种应用当然是以医药用途为主的，这一点可从与《离骚》同时期的儒家经典著作《孟子》一书的记载中得到证实。《孟子》载:“犹七年之病，求三年之艾也” 《庄子》中也有“越人熏之以艾”的记载。可见艾在当时已成为重要而常用的治病药物。
艾叶真正用于治病的记载是成书不晚于战国时期的《五十二病方》，该书中载有两个用艾治病的处方。 我国第一部中医理论著作《黄帝内经》，对于药物的记载较少，而艾叶却是《黄帝内经》中提到的为数不多的几种药物之一。东汉著名医家张仲景所撰《伤寒论杂病论)中就有2个用艾的处方，即胶艾汤和柏叶汤，此二方至今仍然是中医临床常用之方。
《本草纲目》记载：艾以叶入药，性温、味苦、无毒、纯阳之性、通十二经、具回阳、理气血、逐湿寒、止血安胎等功效，亦常用于针灸。故又被称为“医草”，现在台湾正流行的“药草浴”，大多就是选用艾草。
我们平常司空见惯的艾草，和端午节也有着不解之缘。每逢端午，民间都有挂艾叶的习俗，也就是人们在端午节的时候，将艾草挂在门口，或是用艾草做成老虎的样子挂在门上，用以辟邪驱灾，祈求百福。史书记载，“端午插艾”、“手执艾旗招百福”“悬于门上，以祛毒气”，这些都寄托了人们关于艾草的美好愿景，期盼通过艾草，能够让自家驱邪避害，多福安康。
除了习俗影响之外，端午采艾还有一个重要的原因，而且和艾草的习性有关。艾草可以用来入药，有着很高的药用价值，李时珍的《本草纲目》里就说，“艾叶能灸百病”。而艾草的药用价值最高的时候无非就是五月份了，尤其是端午节刚一过，气温升高，艾草的长势就会过于旺盛，从而失去了它的良好药用价值。而在端午这天采了艾草之后，正好可以晒干以便日后使用。
艾草的适应能力很强，主要是阳光充足并且排水顺畅的地方，都是艾草的栖息之地。艾草种植的时候要求光照充足，并且通风良好，对土壤的要求不高，但最好是疏松肥沃并且排水良好的沙质土壤。
艾草是一种很神奇的植物，早在春秋战国之际，人们就已经用它来作为针灸的必要工序了。用针刺完穴道之后，再拿点燃的艾草熏，可以抗菌防感染。可见，就算是在遥远的古代，艾草也依旧是很重要的一味药材。
艾草的药用价值很高，它可以抗菌、抗病毒、止血、祛痰、平喘、镇静、抗过敏和护肝利胆等等。 尤其是对于女性而言，艾草有“女性保护草”之称。用艾草在腿部及腹部进行熏脐疗法，能够达到减肥效果，对于体质偏寒的人来说，效果更是显著； 还可以去除寒湿，预防感冒，很好的起到增强体质的效果；
艾草具有很好的活血化瘀、温养气血的功效，使用艾草可以活血疏经，对温养女性的气血很有好处，还能够对女性脸色发黄、长斑等有显著的改善作用； 艾草可以理气血、温经脉，将艾草放进温水中用来泡脚或者沐浴，可以很好的起到舒缓疼痛，温经暖宫的效果。总的来说艾草的药用价值很是显著。
